Plongée Açores : véritable sanctuaire des cétacés

Véritable jardin d’Eden perdu dans l’océan Atlantique, l’archipel des Açores est un groupe de neuf îles volcaniques situées à environ 1500 km à l’ouest du Portugal continental.

Publié le 07/03/2023

Véritable jardin d’Eden perdu dans l’océan Atlantique, l’archipel des Açores est un groupe de neuf îles volcaniques situées à environ 1500 km à l’ouest du Portugal continental. Ce groupement d’îles, d’une beauté sauvage et préservée, est réputé pour sa nature spectaculaire, son climat agréable et sa culture unique. Les Açores ont été découvertes au 15^ème siècle par des marins portugais qui ont nommé l’archipel « Açores », en référence aux nombreux faucons (acores en portugais) présents sur les îles. Depuis leur découverte, ces îles ont connu une histoire riche et variée, façonnée par l’influence des explorateurs, des commerçants et des colons venus du monde entier. Havre de paix pour la vie sauvage, l’archipel des Açores offre à la faune marine de nombreux espaces protégés. Considérées comme le sanctuaire des cétacés, les Açores en accueillent 24 espèces différentes dont des baleines, dauphins et cachalots.

Chaque île des Açores a son propre charme et ses propres attraits touristiques. La plus grande île, Santa Maria est considérée comme possédant la plus spectaculaire grotte sous-marine : La Cava Maia. Une cathédrale engloutie dont l’ouverture se situe à 8 mètres et dont les parois descendent jusqu’à 20 mètres. A l’intérieur, on y observe nudibranches, congres et cigales de mer mais aussi de nombreuses raies pastenagues tapies au fond. La côte de Sao Miguel est l’une des plus populaires auprès des visiteurs. Connue pour être une terre volcanique composée de 3 volcans actifs, de lacs volcaniques, de sources chaudes et de paysages verdoyants à la nature luxuriante, cette île est rythmée par l’histoire de sa capitale, Ponta Delgada, petite ville de pêcheurs aux bâtiments colorés. Célèbre pour son volcan du même nom, cette localité offre aux visiteurs l’occasion de pratiquer la randonnée sur les flancs du volcan, explorer les tunnels de lave et déguster les vins locaux.

L’île la plus animée des Açores est Terceira avec sa ville principale Angra do Heroismo, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. Celle-ci regorge de monuments et de bâtiments datant du 16^ème siècle, notamment la cathédrale de Sé, le palais des Capitaines-Généraux et la forteresse de Sao Joao Baptista. Cette richesse historique attire de nombreux visiteurs chaque année pour son aspect authentique rythmé par la vie des locaux.

L’île de Faial est une petite île qui a su gagner en popularité dès les années 1950 lorsque la ville de Horta est devenue un port de passage important pour les bateaux de plaisance traversant l’océan Atlantique. Outre son aspect portuaire, cette île est connue pour ses célèbres peintures murales, ses cafés locaux animés et son atmosphère décontractée. Flores est l’île la plus éloignée du centre de l’archipel et est principalement réputée pour ses cascades, ses lacs, ses falaises escarpées et ses vues spectaculaires sur l’Atlantique. Elle est la destination idéale pour les visiteurs qui cherchent à s’éloigner de l’agitation de la vie urbaine comme nous la connaissons en France.

En complément des sites touristiques mentionnés ci-dessus, l’archipel des Açores offre une grande variété d’activités sportives telles que la randonnée, le surf, le VTT, le canyoning et, bien sûr, la plongée sous-marine ainsi que la découverte de la flore et la faune locales. Véritable repaire de poissons solitaires : mérous, murènes, raies, rascasses… et grégaires : barracudas, thons, carangues, sa réputation dans le milieu de la plongée est cependant surtout liée à la présence de nombreux cétacés présents au large mais aussi au plus près du littoral. On en recense 24 espèces, dont dauphins, globicéphales, grands cachalots, dont nous vous parlerons dans les paragraphes suivants.

Étant un archipel isolé, les Açores offrent une faune terrestre des plus uniques aux amoureux de la nature. Lieu populaire pour les ornithologues amateurs et professionnels en raison de sa grande variété d’espèces d’oiseaux, les îles abritent environ 34 espèces d’oiseaux nicheurs dont beaucoup sont endémiques de la région. Haut lieu de reproduction pour les espèces d’oiseaux marins tels que le fou de Bassan, le puffin anglais, le cormoran huppé et le puffin de Madère, l’archipel des Açores est un véritable havre de paix pour la nidification des oiseaux. Également lieu de passage important pour les oiseaux migrateurs, il accueille lors de leur migration des espèces comme le faucon crécerelle, le tarier des pré et la fauvette à tête noire. La seconde variété d'espèces animales présente dans l’archipel des Açores est celle des reptiles et amphibiens. On y observe notamment le triton bourreau, le lézard de Madère, la tarente de Maurétanie, la couleuvre fer- à-cheval ou encore la grenouille de Perez.

Avec des eaux claires, une grande variété d’habitats sous-marins et une position stratégique dans une zone de convergence de courants océaniques, les Açores sont également l’un des meilleurs endroits au monde pour observer la vie marine.

En parlant de reptiles, les Açores sont un lieu de reproduction important pour les tortues marines. Elles ont trouvé refuge dans les eaux cristallines et les plages sablonneuses de l’archipel des Açores. Cinq des sept espèces de tortues marines se reproduisent dans les eaux des Açores dont la tortue verte (la plus commune à observer), la tortue luth, la tortue imbriquée, la tortue Kemp et la tortue caouanne. Ces espèces voyagent sur des milliers de kilomètres à travers les océans pour atteindre les eaux chaudes des Açores, où elles pondent leurs œufs sur les plages en été. Les œufs éclosent 60 jours après et les bébés tortues émergent des nids pour se diriger vers l’océan. La protection des tortues marines a une signification culturelle importante pour les habitants des Açores qui les considèrent comme un don du ciel venant symboliser la nature de l’archipel et son extrême richesse. Leur capacité à pouvoir les protéger est une grande fierté pour tous les habitants.

Surnommé le sanctuaire des cétacés, les baleines et les dauphins sont peut-être les créatures les plus célèbres des Açores. Les eaux environnantes sont l’un des meilleurs endroits au monde pour observer ces géants de l’océan. Comme nous le disions, il y a aujourd’hui plus d’une vingtaine d’espèces différentes de baleines et de dauphins qui fréquentent les eaux des Açores comme la baleine bleue, la baleine à bosse, la baleine de Sei, le dauphin commun, le dauphin bleu et le dauphin tacheté.

La baleine à bosse également connue sous le nom scientifique de Megaptera novaeanglia est fascinante et emblématique des grandes espèces océaniques. Cette géante des mers appartient à la famille des baleines à fanons qui comprend également les rorquals, les baleines franches et les baleines bleues. La baleine à bosse est facilement reconnaissable grâce à sa taille imposante, sa nageoire dorsale en forme de bosse, ses longues nageoires pectorales et ses chants envoûtants. A l’âge adulte sa taille moyenne tourne autour de 11 à 14 mètres de long pour un poids d’environ 30 tonnes. Le plus grand spécimen connu mesurait 19 mètres et avait des nageoires pectorales de 6 mètres de long ! La baleine à bosse est migratrice et se déplace sur de longues distances entre ses aires d’alimentation dans les eaux polaires et ses aires de reproduction et de mise en bas dans les eaux tropicales. Elle visite les Açores majoritairement pour se reproduire et allaiter ses petits, permettant ainsi aux visiteurs de découvrir des moments de vie entre elle et sa progéniture. Cette espèce est également connue pour son comportement acrobatique. Elle peut sauter hors de l’eau, réaliser des pirouettes et frapper la surface de l’eau avec ses nageoires pectorales dans un comportement appelé « pec-slapping ». Les males peuvent produire des chants complexes et mélodieux qui peuvent durer jusqu’à 20 minutes et être entendus à des kilomètres de distance.

Les eaux cristallines et les courants forts de l’Atlantique attirent plusieurs espèces de dauphins, faisant de cette région un lieu privilégié pour observer ces mammifères marins dans leur habitat naturel. Les dauphins communs et les dauphins tachetés sont les espèces les plus courantes dans les eaux des Açores, mais il n’est pas rare d’apercevoir des dauphins bleus et blanc, des dauphins de Risso, des dauphins à long bec et même des globicéphales.

Le dauphin tacheté est une espèce de dauphin que l’on retrouve principalement dans les eaux chaudes des océans Atlantique et Pacifique. Il tire son nom de ses taches noires distinctives qui s’étendent sur tout son corps y compris sa tête. Il peut atteindre une longueur maximale de 2,5 mètres et peser jusqu’à 120 kilogrammes. Il est très agile et peut effectuer des sauts spectaculaires hors de l’eau, tourner et faire des pirouettes avec une grande facilité. Il s’agit d’un mammifère très intelligent, sociable et très actif qui aime interagir avec les humains et les autres espèces de dauphins. Les scientifiques ont pu observer que le dauphin tacheté présent dans les Açores a des relations étroites avec son groupe social, ce qui implique des comportements tels que la coopération, l’altruisme et la protection des membres vulnérables du groupe.

Les dauphins sont souvent observés en groupes de plusieurs dizaines d’individus, nageant et sautant joyeusement dans les vagues. Les eaux des Açores sont également le terrain de jeu des cachalots et des orques, il n’est pas rare d’observer des dauphins nageant aux côtés de ces géants superprédateurs. Dans les Açores, les dauphins jouent un rôle important dans l’écosystème marin, contribuant à maintenir l’équilibre des populations de poissons et de crustacés. Les entreprises de tourisme local et les partenaires de Subocea y proposent des excursions pour observer les dauphins dans leur habitat naturel, en respectant les réglementations strictes pour minimiser l’impact sur les animaux. Nous travaillons avec des partenaires locaux tels que Azores Sub, Haliotis et Haliotis Dive Center afin de vous faire vivre une expérience unique. Enfin, tous nos séjours à San Miguel, Santa Maria et Faial vous proposent des plongées dans le respect de la faune locale et précieuse des Açores.

Comme nous avons pu l’avancer à l’instant, l’archipel des Açores est considéré comme un véritable sanctuaire des cétacés dont certains sont considérés comme superprédateurs (tout en haut de la chaîne alimentaire, bien qu’ils restent vulnérables aux actions de l’Homme malheureusement). Ainsi, comment ne pas s’attarder sur le cachalot ? Les eaux profondes des Açores offrent un habitat idéal pour les cachalots qui peuvent y trouver de nombreuses proies ainsi que des zones de repos et de socialisation. Les eaux entourant l'île de Pico, en particulier, sont réputées pour être un lieu de rassemblement important pour les cachalots, attirant les chercheurs et les touristes / observateurs du monde entier.  Le cachalot, également connu sous le nom de Physeter macrocephalus, est l'espèce phare des Açores ! Ces énormes mammifères marins sont connus pour leur taille impressionnante, leur corps massif et leur tête carrée distinctive. Ils sont célèbres dans l’archipel des Açores pour leur chant complexe et mystérieux qui peut être entendu à des kilomètres de distance. Les cachalots des Açores peuvent atteindre une longueur de plus de 18 mètres et peser plus de 50 tonnes. Les mâles sont généralement plus grands que les femelles et ont une tête plus large et davantage carrée. Cette forme de tête particulière abrite le plus grand cerveau de tous les animaux connus, pesant jusqu’à 9 kilos ! Le cachalot est un prédateur redoutable se nourrissant principalement de calmars géants et d'autres créatures des profondeurs océaniques. Ils plongent souvent à des profondeurs qui dépassent l’entendement, allant jusqu'à 3 000 mètres, ce qui en fait le mammifère marin le plus adapté à la vie en profondeur.

Les requins sont également présents dans les eaux de l’archipel. On y observe régulièrement plusieurs espèces, principalement le requin peau-bleue, parfois le requin-marteau ainsi que le requin Mako et rarement le grand requin-blanc. Le requin peau-bleue est le plus abondant autour des îles et se prête facilement à quelques moments au plus près des plongeurs pour une petite dose d’adrénaline. Inoffensif, sa taille de quasiment 4 mètres le rend tout de même impressionnant, vous pouvez nous croire :). Bien que ces animaux soient souvent mal compris (car finalement peu connu du grand public outre les films à sensations), il est important de se rappeler que les requins jouent un rôle crucial dans l’écosystème marin et leur présence est signe de la bonne santé des océans.

En termes de plongée immersive, les Açores abritent une grande variété de sites de plongée, allant des récifs peu profonds aux tombants vertigineux, en passant par les grottes sous-marines et les épaves historiques tels que la Cava Maia, le Dori ou encore le navire allemand « U-boat 966 », coulé pendant le Seconde Guerre Mondiale. Les eaux claires de l’archipel permettent aux plongeurs de profiter de la beauté spectaculaire des formations rocheuses et des coraux et de découvrir une multitude d’espèces marines. Les conditions de plongée dans les Açores sont idéales tout au long de l’année, avec une température de l’eau moyenne de 22°C en été et de 16°C en hiver. Les plongeurs peuvent profiter de l’incroyable visibilité de l’eau, pouvant atteindre 40 mètres. L’archipel est une destination idéale pour les plongeurs expérimentés à la recherche de défis. Les tombants sous-marins abrupts offrent des descentes vertigineuses dans les profondeurs tandis que les courants forts exigent une technique de plongée avancée et une bonne condition physique. L’archipel est donc une destination offrant de nombreuses expériences pour les plongeurs expérimentés qui ont vraiment la volonté de vivre des plongées inédites.

En résumé, la plongée sous-marine dans les Açores est une expérience unique et mémorable pour les plongeurs qui ont envie de voir grand et d’observer les plus grand animaux du monde dans leur milieu naturel. Les eaux cristallines et riches en biodiversité de la région offrent un monde sous-marin à explorer et à apprécier à mi-chemin entre faune atlantique, tropicale et méditerranéenne.

Si vous êtes amoureux de la mer et de la plongée, les Açores devraient absolument figurer sur votre bucket list !